Av Michael Jepsen 

Da Birgit Johansen for ti år siden ble rammet av revmatisme, gjorde sykdommen merkbar påvirkninger å kroppen hennes. Ryggen ble skjev og foroverbøyd, fingrene bøyde seg sammen, og de giktrammede knærne fikk henne til å gå som en gammel kone.
- Jeg lignet heksen i Hans og Grethe, kommer det tørt fra Birgit.
Da hun som 60-åring ble pensjonert fra jobben som bokholder, fikk hun en resept slik at hun kunne få utlevert medisin mot gikten, men hun har aldri tatt den.
- Giktmedisin ødelegger andre ting på kroppen min, forklarer hun.
I stedet holder Birgit seg frisk ved å sykle mer enn 5.000 km i året:
- Sykkelen er min medisin.

Pilegrimsleden
En av Birgits favoritturer er den nesten 1.000 km lange pilegrimsturen fra den franske grensen i Pyreneene til Santiago de Compostela i Galicia. Ifølge Birgit Johansen gjennomfører ca. 11.000 syklister pilegrimsruten hvert år, mens opp mot 200.000 personer går ruten hvert år. Birgit syklet ruten i 2002, 2004 og 2007. Det tar henne 10-15 dager.
I sitt lille hjem på campingplassen i Albir har hun de muslingskaller, som beviser at hun har tatt turen. En annen suvenir er en miniatyrutgave av et krus som ble brukt i Middelalderen.
Birgit sykler helst alene. Det er ingen sykkelstier, så hun må være oppmerksom i den sterke trafikken. Overnattingene skjer på campingplasser, vandrehjem og små pensjonater. Det finnes 110 slike overnattingsmuligheter på turen, så det er nok av muligheter til å overnatte. Klær og telt har hun i vesker på bagasjebrettet.

Ekte kultur
Selv om pilegrimsferden er en religiøs reise, er den åpen for alle, forklarer Birgit:
- På turen møter man alle typer kristne - katolikker, protestanter, lutheranere. Vi er en stor familie på tvers av rase, språk og religion.”
En av de opplevelsene fra pilegrimsferden som Birgit setter stor pris på, er at hun lærer lokale spanjoler å kjenne. I en liten landsby kom hun tilfeldigvis i årat med en gammel mann som tidligere var pilegrim. Han ga henne et kors som han hadde gått med i mange år.
- For meg var det en stor opplevelse at han gav det korset til meg som ikke-katolikk. Dette kaller jeg kultur, sier Birgit.
Birgit har 175 lysbilder fra sine turer som hun viser fram når hun holder foredrag. Når hun tar bilder, forsøker hun å fange de inntrykkene hun får på turen.
- Jeg har blant annet fotografert en duft av blomsten gyvel. Det skulle man ikke tro var mulig, men det går an. Å sykle er en deilig måte å reise på. Man kan gå av sykkelen, fotografere og snakke med mennesker. Du opplever små finesser, lærer språk og leser skiltene underveis. Det får man ikke gjort på samme måte om man kjører gjennom landskapet i bil.

Mitt hjertebarn
Det er ikke tilfeldig at Birgit har syklet pilegrimsleden hele tre ganger.
- Det er mitt hjertebarn. Andre turer sykler jeg jo alene, men på caminoen føler jeg at vi er som en stor familie. Vi har samme mål, og felles samtaleemner. Det gir en innfallsvinkel for å snakke med fremmede mennesker med fremmed religion, fremmed kultur og fremmed språk. Det er en stor opplevelse.
Turen avsluttes med besøket i katedralen i Santiago de Compostela der de troende katolikkene omfavner St. Jakob-figuren i metall. Her kan man også se det sølvskrinet som inneholder St. Jakobs jordiske rester.
Natten til 25. juli holdes den store messe der et 80 kg tungt kar med røkelse svinges over menigheten og deretter avsluttes det hele med et av verdens største fyrverkeri.

Drømmen om Nordkapp
Birgit regner med at hun fortsatt kan få sykle mange tusen kilometer på den røde sykkelen. Hun har en drøm om å sykle til Nordkapp og besøke en av sine norske venner på veien.
- Så vil jeg ringe på døren og spørre om kaffen er klar. Men det er nok for kaldt. Man kan ikke stole på været. Derfor sykler jeg helst her i Syden. Jeg merker fort når været endrer seg. Når det er fuktighet og vind, merker jeg det i ryggen og i fingrene, sier Birgit som frøs da hun syklet i fjellet i Pyreneene.
- Det er vanvittig kaldt i Nord-Spania. I fjellet regnet det, og jeg hadde ikke følelser i fingrene da jeg kom ned. Selv om det er sommer, finnes det flere steder der det ligger snø, siger Birgit.

25 maratonløp
Birgit lot sykkelstøvlene avløse joggeskoene da hun fikk revmatisme. Før det hadde hun likevel løpt og gjennomført 25 maratonløp rundt om i verden, alt fra Cuba, New York og Kina til Athen, Roma, Berlin og Hamburg. Da hun løp på den kinesiske muren, var hun den eldste av i alt 60 kvinner. Likevel ble hun nummer 16.
Sin siste maraton løp hun for fire år siden i Honolulu.
- Halvparten går viljen til å gjennomføre, konstaterer hun.
- Det er bra for hele kroppen å mosjonere og være i aktivitet. Jeg får beskjed om at jeg skal passe på å ikke bli sliten, og at jeg må ta det med ro. Men jo mer du bruker kroppen, jo mer energi får du, og jo mer kan du klare.

Smått, men godt
Birgit bor alene på campingplassen i Albir, men får jevnlig besøk av sin mann og deres tre sønner, som bor i Danmark.
I den lille trehytta på campingplassen i Albir har Birgit bare 3,35 meter gulvplass, så det er akkurat nok til et lite kjøleskap, to klappstole og en bordplate som kan slås ut.
Der blir ofte løftet et spørrende øyenbryn, når gjester ser den begrensede plassen som Birgit bor på, men selv er hun tilfreds.
- Jeg synes ikke at det er spartansk.
På campingplassen er det felles toalett, bad og vaskerom. Mat lager hun utendørs der hun har et gassbluss.
- Når det regner, står jeg under en paraply og lager mat. Jeg bruker ikke vaskemaskin. Jeg vasker på gammeldags vis. Det er bra for fingrene mine, sier Birgit Johansen med henvisning til revmatismen.
Når Birgit ikke sykler på de spanske landeveiene, tilbringer hun en stor del av tiden som frivillig i Det norske kirkesenteret i Albir. Her er det nok å gjøre med kulturelle arrangementer, bocciaturneringer, hagearbeid og fjellvandring. Som bevis på det travle programmet peker hun på en haug gamle ukeblader som ligger urørte i den lille trehytta.
- Jeg får aldri lest dem for jeg har ikke tid.


BIRGIT JOHANSEN
Bor i Albir på 3,35 kvm
Gift - har tre sønner
Lider av revmatisme
Tar ingen medisiner
Sykler 5.000 km i året
Har løpt 25 maratonløp
(og gjennomført alle)